Bundlinjen: Det er en god tid at være en plastprocessor.
Den amerikanske økonomi chugging sammen, vokser støt og i en sund sats. Plastics News økonomidirektør Bill Wood forudsiger en vækst på 3 procent i år.
Overvej dette: Hvis du blev ansat af en plastprocessor i maj 2009, har du kun kendt vækst hver måned i hele din karriere. Det er en stor rekord, hvis du kan lade som om, at nogle processorer rent faktisk ansatte folk i maj 2009, på det laveste punkt i den store recession.
Derudover har skattelettelser mange processorer tænkt på at investere i nyt udstyr. Og NPE-udstillere har en stor menu at vælge imellem, herunder ny teknologi, der lover at gøre dem mere effektive og rentable. Det ser ud til at to af de største temaer for NPE2018 vil være Industry 4.0 og automation.
Men der er mange problemer for processorer at være bekymrede for. Nr. 1 på listen er en flerårig bugaboo: arbejdsstyrken. Processorer rundt om i landet siger, at de bliver holdt tilbage af mangel på arbejdstagere, især uddannede arbejdstagere.
Så er der handel. NAFTA er stadig et stort spørgsmålstegn. Og i de sidste par uger har muligheden for en handelskrig med Kina opdaget, hvilket kunne have indflydelse på alle sektorer i den nordamerikanske plastindustri: harpikseksport og import af stål, aluminium, maskiner og forme.
En optimist ville sige dette kunne virkelig hjælpe med at fremskynde den modstridende tendens. En pessimist ville bekymre sig om, at dette kunne være apennøglen, der bryder økonomien.
Nogle flere snapshots af plast i 2018:
• Lavpris råmaterialer, takket være skiffergas, har harpiksfirmaer fortsat investeret i ny kapacitet. Nogle harpiksleverandører har rejst bekymring over stålprisen og usikkerheden i deres evne til at eksportere til Kina, men investeringsmeddelelserne er ikke stoppet.
• Bæredygtighedsproblemer fortsætter med at generere overskrifter i USA og rundt om i verden. Bevidstheden om havsaffald og kuld har aldrig været højere. Fællesskaber forbyder strøer, plastposer, polystyrenfødevarer, PET-vandflasker og meget mere. Der har været forslag fra almindelige medier for at forbyde alle engangsplaster. Det kan ikke få noget trækkraft, men det ser sandsynligt ud, at mere producentansvar er i horisonten.
• Genbrugere forsøger at tilpasse sig udfordringer fra rigelig jomfruharpiks og Kinas nationale sværd. Nogle sætter et godt ansigt på situationen og siger, at det skaber muligheder for nordamerikanske genbrugere. Men vores kommende specialrapport om genbrugere skal vise et betydeligt antal genanvendelsesvirksomheder, og mæglere er gået i brug i det forløbne år.
Der har du det: et billede, der stort set er positivt, men med nogle betydelige problemer. Det er svært at bekæmpe de største tendenser, og NPE-arrangørerne på Plastics Industry Association i Washington synes at have været velsignet med god timing for et stærkt 2018-show.