Materialet fjernes fra arbejdsstykket ved en serie af hurtigt tilbagefaldende strømudladninger mellem to elektroder, adskilt af en dielektrisk væske og underkastet en elektrisk spænding. En af elektroderne kaldes værktøjselektroden, eller blot "værktøjet" eller "elektroden", mens den anden kaldes emneelektroden eller "arbejdsstykket". Processen afhænger af værktøjet og arbejdsstykket, der ikke gør faktisk kontakt.
Når spændingen mellem de to elektroder øges, bliver intensiteten af det elektriske felt i volumenet mellem elektroderne større end styrken af det dielektriske (i det mindste nogle steder), hvilket bryder ned, hvilket tillader strøm at strømme mellem de to elektroder . Dette fænomen er det samme som nedbrydning af en kondensator (kondensator) (se også nedbrydningspænding). Som følge heraf fjernes materiale fra elektroderne. Når strømmen stopper (eller er stoppet afhængigt af generatortypen), transporteres der normalt væske-dielektrikum ind i interelektrodevolumenet, hvilket gør det muligt at transportere de faste partikler (vragrester) væk, og at de dielektriske isoleringsegenskaber skal være genoprettet. Tilsætning af nyt flydende dielektrisk i interelektrodevolumen betegnes almindeligvis "skylning". Efter en aktuel strømning genoprettes forskellen mellem potentialet mellem elektroderne til det, det var før sammenbruddet, således at der kan opstå en ny væskedialelektrisk nedbrydning.